Batterico o virale?
Questa è una delle domande che a volte ci poniamo di fronte al mal di gola, noto anche come faringite.
Può sembrare un dettaglio, ma la risposta a questo dubbio fa una grande differenza, in particolare per quello che riguarda la terapia.
L’antibiotico è infatti necessario solo ed esclusivamente in caso di infezione batterica, mentre è inutile in presenza di virus.

Il mal di gola provocato da infezioni batteriche rappresenta solo una minoranza di tutti i casi di faringite, ovvero non più del 30%.
In tutte le altre situazioni, la causa del mal di gola è un virus.
Gli agenti virali coinvolti possono essere diversi. I più diffusi sono:

• adenovirus
• rinovirus
• coronavirus stagionali (da non confondere con il tristemente noto coronavirus Sars-Cov2, responsabile della pandemia da COVID-19)
• virus influenzale
• enterovirus.

Più rari sono i casi di mal di gola provocati da virus come il citomegalovirus, l’Herpes simplex virus o il virus di Epstein-Barr.

Il mal di gola di origine batterica è invece più diffuso tra i bambini e la probabilità che una faringite sia provocata da batteri, piuttosto che da virus, diminuisce con l’avanzare dell’età.
Quando il mal di gola si manifesta in persone adulte o anziane, quindi, è molto più probabile che l’agente patogeno alla radice del disturbo sia un virus.

I batteri che possono provocare irritazioni alla gola sono diversi ma, nella stragrande maggioranza dei casi, l’agente batterico responsabile è lo streptococco e, in particolare, lo streptococco β-emolitico di gruppo A (SBEGA).

Che lo SBEGA sia il protagonista indiscusso del mal di gola batterico è una fortuna. Questo ha infatti reso possibile sviluppare strumenti di diagnosi specifici per quel batterio.
Un caso analogo si è verificato durante la pandemia da COVID-19, durante la quale sono stati messi a punto kit diagnostici specifici per il virus Sars Cov-2, unico responsabile della malattia che ha tenuto sotto scacco il mondo intero. Se a provocare la pandemia fossero stati più virus (o batteri) contemporaneamente, la soluzione sarebbe stata molto più complessa e difficile da raggiungere.
Così come per il Sars Cov-2, esistono tamponi faringei che in pochi minuti consentono di individuare (o escludere) l’infezione da SBEGA. Si tratta di strumenti diagnostici di uso comune e spesso disponibili in farmacia o negli studi dei pediatri, che quindi possono verificare in tempi brevi la natura del mal di gola sui piccoli pazienti.

Bisogna quindi fare il tampone faringeo ogni volta che fa male la gola?
Certamente no: questi strumenti dovrebbero essere usati consapevolmente, solo in caso di sospetto che l’infezione sia causata da un batterio.
Ma quali sono i sintomi che possono far nascere questo sospetto?
Per prima cosa, sfatiamo il mito che la presenza di placche equivalga al segno distintivo di un’infezione batterica. Se da una parte è vero che lo SBEGA porta alla formazione di placche, dall’altra è importante tenere a mente che queste possono essere provocate anche da alcuni virus.
Alcune caratteristiche del mal di gola associate alla presenza di infezione batterica sono:

• febbre,
• presenza di sacche piene di liquido a livello delle tonsille (le placche),
• assenza di tosse,
• linfonodi doloranti.

Se notate questi sintomi, è bene rivolgersi al medico, che valuterà la necessità di un tampone specifico.

Il mal di gola batterico viene trattato principalmente con antibiotici, ma è possibile abbinare anche l’uso di anti-infiammatori per ridurre i sintomi e il dolore.
Tra gli anti-infiammatori utili in questi casi vi sono le formulazioni con azione locale (spray e pastiglie da sciogliere in bocca), che funzionano bene sui sintomi, sia in caso di infezione batterica, che virale.

Il consiglio generale per affrontare il mal di gola è quello di usare in prima battuta farmaci anti-infiammatori e sintomatici.
Rivolgetevi al medico in caso di:

• sintomi che non migliorano o che, anzi, peggiorano,
• presenza di sintomi che possono essere associati a infezione batterica.

Con l’arrivo del freddo e dell’inverno, tendono a ripresentarsi “vecchie conoscenze” tra cui l’influenza. Questa rappresenta spesso un’incognita, perché di anno in anno può cambiare, presentandosi ora più forte, ora più blanda.
Nel caso di sintomi lievi, poi, spesso viene confusa con il raffreddore, perché entrambe le condizioni sono caratterizzate da sintomi simili. Con un po’ di attenzione, però, è possibile individuare di quale malattia si tratta.

A differenza del raffreddore, i disturbi provocati dall’influenza compaiono in modo molto rapido, quasi improvviso. Febbre, tosse, dolori muscolari in tutto il corpo e spossatezza, sono le caratteristiche principali.
Il raffreddore si presenta con sintomi più lievi e che si manifestano gradualmente. La tosse e la febbre possono comparire, ma sono meno comuni, mentre il naso che cola, gli starnuti e il mal di gola rappresentano i disturbi più diffusi.

Fondamentale, inoltre, è ricordare che raffreddore e influenza non sono provocati dagli stessi patogeni.
Il raffreddore, infatti, può essere dovuto a infezioni con varie tipologie di virus, tra cui per esempio rinovirus, virus parainfluenzali e coronavirus stagionali (da non confondere con il tristemente noto coronavirus Sars-Cov2, responsabile della pandemia da COVID-19).
L’influenza, al contrario, è provocata sempre e solo dall’infezione da virus influenzale: ne esistono diverse categorie e sottocategorie, che sono individuate da caratteristiche specifiche.

A causa della loro specifica struttura molecolare, i virus influenzali tendono a mutare. Quello che cambia di anno in anno, però, non sono tanto i sintomi, che si mantengono paragonabili tra i diversi ceppi virali, ma la capacità del virus di infettare gli esseri umani e trasmettersi da persona a persona.
Vi sono anni in cui l’agente virale si dimostra meno efficiente nel colpire e nel diffondersi, ma, in altri casi, può verificarsi la situazione opposta.
Nella storia, infatti, vi sono state vere e proprie pandemie di influenza, nei casi in cui il virus si diffondeva in modo molto veloce.
Ricordiamo per esempio:

• la Spagnola, nel 1918;
• l’asiatica, nel 1957;
• quella di Hong Kong, nel 1968.

La pandemia influenzale più recente risale al 2009.

Ma perché queste differenze tra un virus influenzale e l’altro?
La risposta risiede nelle molecole che si trovano sulla superficie virale: si tratta di due proteine chiamate emoagglutinina (HA) e neuraminidasi (NA).
Sono queste che permettono al virus influenzale di entrare nelle cellule del nostro corpo e che mutano di anno in anno, in base a complessi meccanismi molecolari.
La classificazione dei ceppi influenzali si basa proprio sulle variazioni di HA e NA che avvengono nel tempo.

Che si tratti di raffreddore o influenza, in ogni caso, le precauzioni da seguire e le soluzioni per mitigare i sintomi sono le stesse.
Per le persone senza particolari problemi di salute, il miglior rimedio è il riposo a casa, stare al caldo e bere molta acqua per evitare la disidratazione.
Se necessario, si possono assumere farmaci antipiretici o antinfiammatori per abbassare la temperatura corporea in caso di febbre alta e/o alleviare i dolori.
Si consiglia inoltre di restare a casa da scuola o da lavoro fino alla guarigione che, nella maggior parte dei casi, richiede circa una settimana.
È meglio consultare il medico se l’influenza si manifesta in:

• persone di età superiore a 65 anni;
• donne in gravidanza;
• persone affette da patologie croniche o altre fragilità.

Nel caso dell’influenza, poi, il modo migliore per prevenirla è la vaccinazione. Ogni anno il vaccino viene aggiornato in dipendenza delle tipologie di virus influenzale che hanno maggiore probabilità di arrivare in Europa.
Per la prossima stagione, sono stati individuati quattro ceppi virali (influenza A H1N1, simile alla Spagnola e responsabile di altre due epidemie di influenza molto severe; influenza A H3N2, simile al ceppo della pandemia Hong Kong; influenza B Victoria; influenza B Yamagata) che saranno inclusi nei nuovi vaccini.

Lo chiamiamo mal di gola, ma il termine più corretto sarebbe faringite. Ovvero un’infiammazione della faringe, la cavità che si trova tra la bocca e le fosse nasali, nella parte superiore, e tra la laringe e l’esofago, nella parte inferiore.
La faringite si manifesta per lo più durante i mesi invernali e può colpire sia adulti che bambini.
La causa, nella maggior parte dei casi, è l’infezione delle vie aeree superiori da parte di virus o batteri.
I sintomi sono molto fastidiosi e, per cercare di ridurre il mal di gola, è facile incappare in consigli non esattamente fondati.

1. Ci sono le placche in gola? Allora bisogna prendere un antibiotico
   Falso.
   Gli antibiotici sono efficaci e devono essere utilizzati solo in caso di infezione batterica. Sono invece inutili nei casi di attacchi virali.
   La presenza di placche, quelle formazioni biancastre che possono comparire a livello di gola e lingua, può essere provocata sia da virus che da batteri.
   Per scegliere il rimedio adatto, quindi, è importante confrontarsi con il proprio medico e individuare per prima cosa l’agente patogeno che ha provocato il disturbo.
   Il medico valuterà tutti i sintomi presenti ed eventualmente prescriverà un tampone, per verificare la presenza di virus o batteri specifici.
   Solo così sarà infatti possibile scegliere la strategia corretta per affrontare il mal di gola.
2. Durante il mal di gola meglio bere tanto, quindi la cosa migliore è bere almeno tre tazze di tè
   Parzialmente vero.
   Quando si soffre di mal di gola, bere tanto aiuta a idratarsi e a ridurre il senso di dolore e secchezza. Il tè, sia caldo che freddo, rappresenta quindi una buona soluzione per introdurre liquidi e magari coccolarsi un po’ con sapori gradevoli.
   Attenzione però a non esagerare: la teina presente nel tè, così come la caffeina contenuta nel caffè, possono aumentare la disidratazione, peggiorando quindi il fastidio e la sensazione di bocca secca.
   Sempre meglio la più “banale” acqua, che non ha alcuna controindicazione! Oppure un succo di frutta, magari ricco di vitamina C, che supporta la funzione del sistema immunitario e ci aiuta a combattere meglio l’infezione.
   Esistono poi alcune sostanze utili per favorire l’idratazione, tra cui l’acido ialuronico, presente in molti prodotti studiati per il benessere della gola.
3. I gargarismi con acqua e sale danno sollievo dai sintomi
   Vero.
   Si tratta di un rimedio facilissimo da usare, la cui efficacia è stata provata da diversi punti di vista.
   Il sale agisce richiamando i liquidi all’esterno dai tessuti, riducendo quindi il gonfiore della gola infiammata, e creando una sorta di barriera che impedisce a virus e batteri di rientrare.
   La sua azione antibatterica, inoltre, aiuta l’organismo a combattere l’infezione.
   I gargarismi con acqua e sale sono utili anche contro afte e contro le infiammazioni alla gola provocate da alcuni tipi di allergie.
   Basta mezzo cucchiaino da caffè riempito di sale e sciolto in un bicchiere d’acqua, un paio di volte al giorno.
   Attenzione a sputare il liquido dopo i gargarismi: ingerire troppa acqua e sale può avere alcune controindicazioni, tra cui la disidratazione.
4. Sciogliere lentamente caramelle in gola dà sollievo
   Vero.
   Masticare caramelle stimola la produzione di saliva, che agisce idratando la gola secca e quindi alleviando in parte il dolore.
   Alcune caramelle, inoltre, contengono sostanze utili proprio a questo scopo, come per esempio limone e miele.
   In caso di sintomi particolarmente fastidiosi, esistono anche pastiglie che contengono anche principi attivi antiinfiammatori, che agiscono direttamente sull’infiammazione, e sostanze con azione emolliente, per ridurre ulteriormente il fastidio.
   Meglio chiedere consiglio al farmacista per individuare il prodotto più adatto.
5. Quando si ha mal di gola, è importante mangiare cibi freddi.
   Parzialmente vero.
   Da una parte i cibi freddi aiutano a contrastare il dolore e il gonfiore della gola.
   Dall’altra, anche i cibi caldi hanno una loro utilità, favorendo la salivazione e quindi l’idratazione a livello della gola. Inoltre, agiscono come decongestionanti sulle mucose.
   In sostanza, caldo o freddo va bene allo stesso modo: meglio scegliere in base al proprio gusto personale e alle sensazioni che si preferiscono. La cosa importante è che si tratti sempre di alimenti sani.
6. Se oltre al mal di gola c’è la tosse, allora è raffreddore.
   Falso
   La tosse è uno dei sintomi del mal di gola. Quando la gola si irrita, va a stimolare proprio i nervi che inducono la tosse. Ma questo sintomo può presentarsi anche in altre infezioni, tra cui raffreddore o influenza.
   Quindi non basta la presenza della tosse, da sola, a definire la tipologia di malattia.
   I sintomi di raffreddore e influenza sono molto simili, inclusa la presenza di tosse. In genere, però, i disturbi influenzali compaiono in modo più rapido, mentre quelli del raffreddore sono più lievi.
   Questo in ogni caso può variare da individuo a individuo.
   Ricordiamo poi che gli agenti patogeni che possono attaccare le vie respiratorie e determinare la comparsa di tosse sono davvero molti, tra cui per esempio i virus come il Covid-19, i rinovirus, i virus parainfluenzali. Oppure, i batteri, come lo streptococco.

Il mal di gola è uno dei disturbi più comuni che possono colpire i bambini durante la stagione fredda.
Una delle prime mosse da fare è capire quale sia la causa. E, in particolare, se si tratta di infezione virale o batterica.
A seconda dell'agente patogeno coinvolto, infatti, le strategie da seguire per aiutare i piccoli saranno diverse.
Nella maggior parte dei casi, il mal di gola è provocato dai virus del raffreddore, come i Rhinovirus, oppure dai virus di influenza o parainfluenza. In alternativa, il mal di gola può essere causato da batteri, tra cui lo Streptococco di gruppo B.
Non è sempre facile capire se si tratti di infezione batterica o virale, perché i sintomi sono molto simili.
Il mal di gola provocato da virus è caratterizzato anche da altre manifestazioni, oltre al dolore alla faringe, come:

• tosse
• raffreddore
• raucedine
• occhi arrossati per congiuntivite.

Uno strumento che può aiutare il medico nella corretta diagnosi è il test di Centor. Si tratta di un punteggio clinico,
che stima la probabilità che il paziente abbia una faringite provocata da Streptococco.
In particolare, il test di Centor prevede che venga valutata la presenza di:

• formazione di vescicole cariche di liquido a livello delle tonsille (le famose “placche”)
• linfonodi ingrossati e dolorosi al tatto
• febbre (38°C)
• assenza di tosse.

La presenza di una delle condizioni dell’elenco fa “guadagnare” un punto. Più aumenta il punteggio, più cresce la probabilità che il bambino sia affetto da mal di gola di origine streptococcica. Il punteggio massimo del test di Centor è 4.
Evoluzione del punteggio Centor è il McIsaac, che tiene conto anche dell’età dei bambini, aggiungendo 1 punto se il bambino ha meno di 14 anni (il punteggio massimo quindi può arrivare a 5).
Queste valutazioni, tuttavia, forniscono solo una probabilità e non una certezza che il mal di gola sia provocato da un batterio, piuttosto che da un virus.

La prova del nove, che il medico potrebbe scegliere in casi dubbi, è il tampone faringeo: eseguibile in un quarto d’ora. Il principio con cui funziona è quello di un test rapido per il COVID-19, ma il tampone viene fatto nella gola. Questa tecnica permette di individuare l’agente patogeno responsabile del disturbo.

Una volta riconosciuto il responsabile del mal di gola, si passa alla terapia.
Nel caso di faringite batterica, la soluzione sono gli antibiotici.
S
e invece si tratta di infezione virale, ecco alcuni consigli per facilitare la guarigione dei piccoli:

1. aiutateli a idratarsi, dando loro spesso acqua e bevande
2. proponete loro di fare gargarismi con acqua salata (per i più grandicelli)
3. scegliete cibi semiliquidi o morbidi, se i bambini hanno difficoltà di deglutizione.

Analgesici e antipiretici sono gli strumenti da utilizzare per ridurre il dolore alla gola e la febbre. Ai primi sintomi si può ricorrere anche a soluzioni con ingredienti naturali come spray e sciroppi che creano un film protettivo sulla gola, riducendo il contatto con gli irritanti e alleviando il dolore. Nel caso di dubbi sulla scelta del prodotto più adatto è sempre consigliabile rivolgersi al proprio pediatra o al farmacista di fiducia.

E cosa fare per prevenire?

La prima regola per evitare infezioni, sia batteriche che virali, è senza dubbio quella di lavarsi spesso le mani. Soprattutto se i bambini giocano in compagnia, scambiandosi giocattoli e oggetti vari. Sarebbe meglio, inoltre, evitare il contatto stretto con altri piccoli che hanno raffreddore o mal di gola.