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Il potassio svolge un ruolo fondamentale per l'organismo e interviene nella maggior parte delle funzioni vitali.
Nel nostro organismo si trova principalmente all’interno delle cellule, nelle quali esercita le stesse funzioni svolte dal sodio che si trova invece all'esterno: controlla l'eccitabilità neuromuscolare, il ritmo del cuore, la pressione osmotica, l'equilibrio acido-base e la ritenzione idrica.
Gli alimenti più ricchi di potassio sono rappresentati da cibi freschi non sottoposti a trattamenti di conservazione. I cibi e gli alimenti che contengono potassio sono ortaggi, frutta, verdura e carni fresche.
Il potassio regola il contenuto di acqua delle cellule e ne controlla la pressione osmotica, svolge un'azione fondamentale nella sintesi delle proteine e nella conversione degli zuccheri in glicogeno, attiva numerosi enzimi connessi con il metabolismo energetico ed è coinvolto nei processi di trasmissione dell'impulso nervoso, nel controllo della contrazione muscolare e della pressione arteriosa.
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Le principali manifestazioni da carenza di potassio comprendono: disturbi cardiaci, debolezza e diminuzione del tono muscolare, crampi, stanchezza, stitichezza, disidratazione cellulare, formazione di edemi.
La dose di assunzione adeguata per il potassio varia in base all'età:
| Lattanti | 6-12 mesi | 0,7 g/die |
| Bambini-adolescenti | 1-3 anni | 1,7 g/die |
| 4-6 anni | 2,4 g/die | |
| 7-10 anni | 3 g/die | |
| 11-14 anni | 3,9 g/die | |
| 15-17 anni | 3,9 g/die | |
| Adulti | > 18 anni | 3,9 g/die |
Dosi elevate di potassio possono causare astenia (stanchezza generalizzata), crampi muscolari, ipotensione, bradicardia e arresto cardiaco.
L’aumento delle concentrazioni di potassio nel sangue sono in genere provocate da insufficienza renale, disidratazione, insufficiente secrezione surrenalica.
