Io e Sally

Il virus è un parassita: non è in grado di riprodursi in autonomia e, per farlo, ha bisogno di sfruttare le cellule viventi. Una cellula infettata diventa, di fatto, una sorta di fabbrica, che sintetizza molte copie del virus, che quindi riesce a replicarsi, cioè riprodursi.

Durante la fase di replicazione, il virus può andare incontro a mutazioni, cioè ad alterazioni della sua struttura genetica. In alcuni casi, i virus mutati sono molto diversi da quelli di origine, per questo motivo, può capitare che non vengano riconosciuti dall’organismo che è già stato infettato in precedenza o vaccinato.

Un esempio è quanto accade con il virus dell’influenza, che ogni anno muta. Quello che può verificarsi è che, anche se abbiamo già preso l’influenza una volta, possiamo averla nuovamente, perché il virus, nel frattempo, è mutato in modo da rendersi irriconoscibile al nostro sistema immunitario. Il nostro organismo, non riconoscendo la versione mutata del virus, non è in grado di capire che si trova di fronte allo stesso agente patogeno che abbiamo già affrontato in passato, e non produce gli anticorpi rapidamente. Questo è il motivo per cui rischiamo ogni anno di ammalarci di influenza.

L’influenza e altre infezioni respiratorie, come per esempio quella da Covid-19, sembrano colpire di più durante la stagione invernale. Il motivo? È colpa delle condizioni ambientali: durante i mesi freddi, infatti, trascorriamo molto più tempo in ambienti chiusi, che spesso sono affollati, e dove il ricambio d’aria è minimo. Per queste ragioni, un virus può “ristagnare” a lungo nell’ambiente e ci si può infettare con più facilità. Inoltre, durante i mesi freddi, sono più frequenti gli sbalzi termici tra un ambiente chiuso e caldo e l’esterno, più freddo. Questo determina il blocco della “clearance mucociliare”, ovvero quel meccanismo per cui sottili ciglia presenti a livello delle nostre vie respiratorie spingono il muco, che intrappola batteri, virus e particelle estranee, verso la bocca, per poterli eliminare. Bloccare questo movimento determina il ristagno nelle vie aeree del muco e delle particelle estranee che in esso sono invischiate, favorendo quindi l’insorgenza di infezioni respiratorie.

Nella stagione 2020-2021, i casi di influenza stagionale sono inferiori rispetto agli anni precedenti.
La spiegazione è semplice: i virus influenzali circolano meno, grazie al distanziamento sociale, all’utilizzo di mascherine per coprire naso e bocca, e all’uso di disinfettanti e lavaggio delle mani. La bassa incidenza di influenza è un’ulteriore dimostrazione dell’efficacia di queste misure e della loro importanza nel limitare la diffusione del contagio.

Anche dopo essere guariti dall’infezione da Covid-19, e cioè dopo che i tamponi hanno dato esito negativo, in alcuni casi è ancora possibile che permangano alcuni sintomi. Questi potrebbero durare settimane o perfino mesi, nel caso siate ricovero in ospedale. Come gestirli? Fate sempre riferimento al vostro medico, ma qui potete trovare alcuni suggerimenti utili:

Fiato corto.
Si tratta di un sintomo comune e ci sono alcuni piccoli accorgimenti per ridurre il disagio. Tutte le volte che è possibile, assumi una posizione che ti faciliti la respirazione:

• siediti in modo tranquillo, cercando di rilassare i muscoli;
• stai in piedi e chinati in avanti, poggiando le mani su una superficie come un davanzale o un tavolo;
• stai in piedi appoggiando la schiena contro una superficie solida, come per esempio una parete;
• siediti piegandoti leggermente in avanti o appoggiandoti su un ripiano come una scrivania;
• sdraiati su un fianco, appoggiando testa e spalle su più cuscini, così da tenere la schiena inclinata.

Cerca di respirare lentamente, inspirando con il naso ed espirando con la bocca. Cerca di tenere con la respirazione un rapporto 1:2, ovvero espira per il doppio del tempo che dedichi all’inspirazione. Per esercitarti a tenere questo rapporto, mettiti in una posizione comoda e fissa un oggetto rettangolare (una finestra, il televisore). Percorri il perimetro con gli occhi: inspira lungo il lato corto ed espira lungo il lato lungo. Ricordati di arieggiare la stanza in cui ti trovi, per favorire il ricambio d’aria.
Nel caso in cui la mancanza di respiro peggiori, rivolgiti al medico.

Tosse.
In caso di tosse secca, ecco alcuni consigli che ti possono essere utili per ridurre il fastidio:

• idratati, bevendo piccoli sorsi di acqua o succhi di frutta; da evitare l’alcool;
• bevande calde, come the o infusi, accompagnati da qualche goccia di miele o limone, per ridurre il fastidio alla gola;
• usa un aerosol per inalare vapore. Va bene anche mettere a bollire una pentola di acqua sul fuoco e usare un panno per coprirti la testa, mentre respiri i vapori caldi. Abbi cura di mantenere un buon grado di umidità nella stanza dove dormi, ad esempio con un umidificatore;

• tenerti in movimento, per favorire lo spostamento del catarro, in modo che tu possa espellerlo con la tosse;
• quando ti sdrai, scegli una posizione sul fianco.

Spossatezza e debolezza muscolare.
Dopo un ricovero per Covid-19 oppure, in generale, dopo essere guariti da questa malattia, potreste provare un profondo senso di spossatezza. Potrebbe essere faticoso muoversi per la casa o gestire le solite attività quotidiane. È importante capire quali sono i tuoi livelli di energia e adattarti in modo da non sforzarti troppo. Un suggerimento? Usa le 4 P:

• Programmazione/planning
  Organizzati e decidi in anticipo le cose da fare durante la giornata, così avrai il tempo di svolgere ogni compito con calma, senza affrettarti. Ricordati che la fretta ti fa consumare più energia.
• (Tieni il) Passo
  Scegli il ritmo giusto che ti permette di non sprecare energia e di non stancarti in modo eccessivo.
• Posizione
  Quando devi svolgere un compito, è importante che tu abbia tutto a portata di mano: in questo modo, eviterai di perdere tempo, e soprattutto energia, nel procurarti quello che ti serve. Prima di cominciare a fare qualsiasi cosa, quindi, raduna tutto l’occorrente.
• Priorità
  Questo è forse il consiglio più difficile da seguire. Quando hai poca energia a disposizione, la cosa più importante è analizzare in modo critico i tuoi impegni lavorativi, sociali e familiari, e decidere quali sono le tue priorità. Quali compiti non possono essere rimandati e quali, invece, possono aspettare o, anche, essere eliminati dalla tua lista di cose da fare?

Mal di testa, dolori muscolari o articolari.
Il dolore può essere un altro sintomo fastidioso che permane dopo la risoluzione dell’infezione da Coronavirus. La buona notizia è che il dolore, sia alla testa che ai muscoli o alle articolazioni, generalmente passano al più dopo qualche settimana. Bisogna armarsi di pazienza e, quando diventano più intensi, ricorrere a un farmaco analgesico.

A prescindere dalla persistenza di alcuni sintomi, dopo un’infezione respiratoria, specie se debilitante, è necessario seguire un’alimentazione che supporti il nostro corpo a rigenerarsi. Quindi, a meno che non esistano controindicazioni specifiche, è utile includere un adeguato quantitativo di proteine nella dieta, che contengono i “materiali da costruzione” che aiutano il nostro corpo ricostruire i tessuti deperiti. A queste vanno aggiunte vitamine e minerali, e una quantità adeguata di fluidi durante tutta la giornata, per evitare il rischio di disidratarsi. Una dieta per la convalescenza dopo un’infezione respiratoria (Covid-19 o influenza), quindi, deve comprendere, ogni giorno:

• 3 porzioni di proteine (per esempio, fagioli, legumi, pesce, uova, carne – cercando di contenere al minimo le carni rosse e processate);
• 1 bicchiere di latte o yogurt;
• 5 porzioni di frutta e verdura, cercando di variare ogni giorno.

La ripresa dell’attività fisica.
Riprendere l’attività fisica dopo un’infezione respiratoria è utile anche per stimolare il sistema immunitario a sviluppare anticorpi contro il virus che ha provocato l’infezione. Tuttavia, è importante non strafare e riprendere quando i sintomi si sono completamente risolti, altrimenti il fisico, ancora debilitato, non solo non beneficerebbe dell’attività fisica, ma avrebbe una maggiore probabilità di infortunarsi. Come regola generale, chiedi consiglio al tuo medico, che conosce la tua situazione specifica e saprà consigliarti sul momento l’attività più adatta alla ripresa. Ecco alcuni piccoli consigli per la ripresa dell’attività fisica dopo un episodio di Covid-19:

• Se durante l’infezione hai avuto bisogno di ossigeno o hai avuto complicanze serie, come una polmonite, non riprendere a fare esercizio fisico senza aver prima sentito il medico.
• In tutti gli altri casi, se durante l’infezione hai avuto mal di gola intenso, dolori muscolari, fiato corto, spossatezza, febbre, tosse o dolore al petto, non intraprendere alcuna attività se non sono passate almeno 2-3 settimane dalla completa risoluzione dei sintomi.
• Prima di intraprendere un’attività sportiva vera e propria, inizia con una settimana di esercizi di mobilizzazione e di rinforzo della muscolatura. Ti eviteranno spiacevoli infortuni come contusioni o distorsioni.
• Aver fatto il Covid-19 non significa avere necessariamente una buona immunità! Esegui l’attività fisica nel rispetto di tutte le norme di contenimento della pandemia, per la tutela della salute di tutti: degli altri e tua.

Da millenni gli esseri umani convivono con virus e batteri, e non sempre i rapporti sono stati buoni. Vi sono stati casi in cui epidemie hanno assunto proporzioni continentali o globali, lasciando un segno indelebile anche nell’arte (pensate al Decamerone del Boccaccio, ai capitoli che il Manzoni dedica alla peste di Milano nei Promessi Sposi o alle raffigurazioni di San Rocco, santo protettore degli appestati, frequenti nelle nostre Chiese), nella lingua e nelle tradizioni.

È il caso della peste, che nel XIV secolo sconvolse l’Europa intera e lo fece a più riprese nei secoli successivi. Fu proprio durante questo periodo che, per la prima volta, vennero coniati termini che ancora oggi conosciamo e utilizziamo:

• Quarantena: termine di origine veneziana per indicare il periodo di isolamento (di 40 giorni) che marinai o passeggeri affetti da malattie dovevano trascorrere, prima di poter entrare in città dopo un lungo viaggio, specie se provenienti da regioni dove erano in corso epidemie;
• Lazzaretto: il periodo di quarantena in Laguna veniva trascorso sull’isola di San Lazzaro, da cui ha avuto origine il termine; successivamente, con lazzaretto si indicava un ospedale temporaneo in cui venivano ricoverati i malati sia per curarli, sia per tenerli separati dal resto della popolazione.
  Anche le mascherine hanno una lunga storia. In origine erano rigide e caratterizzate dalla presenza di un naso molto lungo, dove venivano riposte erbe ed essenze dal forte odore, che si pensava uccidessero gli agenti infettivi; questa particolare maschera è entrata a far parte dei tradizionali costumi legati al carnevale veneziano, ed è nota appunto con il nome di Dottore della Peste, ma la sua funzione iniziale era la medesima di quelle che usiamo noi oggi, e cioè impedire un contagio. Le epidemie di peste hanno mietuto vittime in diversi periodi storici e solo negli anni Cinquanta vennero sintetizzati per la prima volta antibiotici in grado di aggredire il batterio responsabile di questa patologia. Fu quindi lo sviluppo di farmaci efficaci a permettere di archiviare le epidemie di peste, che ora si manifesta solo come casi di infezione isolata.

All’inizio del ‘900, invece, fu l’influenza a diffondersi con insolita violenza, causando la pandemia nota con il nome di Influenza Spagnola. Rispetto alle altre influenze, la Spagnola era caratterizzata da una notevole mortalità. Questo era probabilmente dovuto anche alla sua esplosione in contemporanea alle ultime fasi della Grande Guerra, con ampie fette della popolazione allo stremo per le privazioni provocate dal conflitto.
Il nome lo prese dalla nazione dove per prima ne venne segnalata la presenza, anche se con tutta probabilità era già diffusa in altre nazioni europee. Ma la Spagna in quegli anni non era in guerra, e la notizia di un’epidemia di influenza associata ad anomala mortalità poteva essere diffusa con più libertà.
Armi importanti per combattere l’epidemia di Spagnola furono i farmaci antipiretici, le cui prime molecole erano state sintetizzate alcuni decenni prima (fenacetina, sintetizzata nel 1889 e oggi in disuso; acido acetilsalicilico, sintetizzato nel 1899 e ancora oggi impiegato). Gli antipiretici permettevano di abbassare la febbre, fino a quel momento un sintomo problematico da gestire.

Nella storia, le epidemie compaiono e si spengono, per poi ricomparire a distanza di anni o secoli. In passato, quando non esistevano i vaccini, la ciclicità con cui si presentavano epidemie come quelle di peste era dovuta alla perdita di immunità nella popolazione (le nuove generazioni non avevano l’immunità che le vecchie generazioni avevano acquisito dall’epidemia precedente, e diventavano più suscettibili a un nuovo contagio). Oggigiorno, le nuove pandemie sono dovute in parte all’emergenza di nuovi virus, come il SARS-CoV-2, che generano malattie mai viste prima (Covid-19), e in parte alla formazione di varianti di virus già conosciuti, che ne aumentano l’aggressività, portando quindi a una ricomparsa di malattie che si credevano sconfitte. In altri casi, patologie che si pensavano quasi scomparse, tornano a colpire, per un calo della copertura vaccinale, come nel caso del morbillo, per il quale si osservano focolai epidemici in diversi paesi occidentali.

Sole e caldo indeboliscono il Covid-19? Ad oggi, non esistono ancora evidenze scientifiche che confermino che esporsi al sole o vivere in Paesi con un clima caldo, possa prevenire l’infezione da Covid-19 e ridurne il contagio.

Come precisa il Ministero della Salute, infatti, la pandemia ha colpito senza distinzioni tutte le Nazioni: temperature elevate, quindi, non hanno rappresentato un limite per la diffusione del virus. Tuttavia, il caldo svolge un’azione indiretta sul Covid-19: con temperature superiori, in primavera ed estate, si tende a trascorrere più tempo all’aria aperta, dove è più facile stare a distanza dagli altri, e questo rende più difficile la trasmissione del virus. Nonostante ciò, anche nei mesi estivi, le misure di distanziamento sociale e i dispositivi di protezione sono imprescindibili per scongiurare o contenere l’insorgenza di nuove ondate.

Le infezioni da alcuni virus tendono a essere stagionali. Questo accade poiché i comportamenti umani, tra cui la tendenza ad affollare spazi chiusi o viceversa di trascorrere tempo all’aperto, variano nel corso dell’anno, in relazione alle temperature e alle stagioni. Inoltre, la sopravvivenza del virus nell'aria e sulle superfici può variare in relazione alle condizioni ambientali e al tasso di umidità.

Altro fattore da tenere in considerazione sono gli sbalzi di temperatura, che bloccano il meccanismo fisiologico della clearance mucociliare: si tratta di un’azione che permette alle nostre vie respiratorie di ripulirsi costantemente dal muco, dove sono intrappolati virus e batteri. Il blocco della clearance dovuto agli sbalzi termini ci rende quindi più suscettibili a contrarre infezioni respiratorie, tra cui quella provocata dal Covid-19.

Oltre al variare delle condizioni climatiche, però, ci sono altri fattori che determinano la capacità di diffusione e infezione di un virus. Ogni patogeno è infatti dotato di specifici meccanismi con i quali infetta il suo ospite. Meccanismi che possono rendere il virus più o meno adatto a diffondersi rapidamente, anche a seconda della stagione.

Qualche esempio?
Il virus respiratorio sinciziale è un’infezione tipicamente invernale, la varicella è primaverile, mentre i rotavirus mostrano un picco di infezioni a dicembre e gennaio. Perfino l’herpes genitale segue una sua stagionalità: è più comune in primavera-estate.
Durante l’estate, virus come quelli dell’influenza non riescono a propagarsi a sufficienza per dare luogo a un’epidemia. Al contrario altri, come il Covid-19, sono in grado comunque di diffondersi.

Da prendere in considerazione, inoltre, sono le varianti di uno stesso virus, che possono essere più o meno efficienti nel diffondersi tra la popolazione. È quindi fondamentale non arrivare impreparati all’arrivo della bella stagione e all’allentamento delle restrizioni agli spostamenti: mascherine, igiene delle mani e distanziamento sociale sono misure che dovranno essere mantenute.

Sarebbe un grave errore sperare che la bella stagione sia la soluzione per un sollievo temporaneo della pandemia. Anzi, come abbiamo visto, gli sbalzi di temperatura primaverili porteranno a un aumento nei casi di raffreddore e mal di gola causati da irritanti, non necessariamente infezioni. Teniamo quindi a mente la raccomandazione sempre valida di vestirci a strati, ed evitare quanto più possibile le esposizioni ad agenti irritanti. Un consiglio, quest’ultimo, particolarmente utile per chi soffre di allergie o reflusso gastrico, cause comuni di mal di gola.

Misure come distanziamento sociale, attenta igiene delle mani e mascherine sono irrinunciabili: questi accorgimenti funzionano in ogni stagione, con ogni temperatura e condizione climatica e contro tutti i virus respiratori!

Il concetto alla base di tutte le vaccinazioni è quello di dare alle cellule dell’organismo gli strumenti per riconoscere un virus e combatterlo, ma senza esporre l’organismo alla malattia vera e propria. In particolare, i vaccini contro Covid-19 portano il nostro organismo a riconoscere una delle proteine che il virus espone sulla sua superficie, la proteina SPIKE. In questo modo, una volta che il virus entra nel nostro organismo gli anticorpi riconoscono la proteina e rendono inattivo il virus. Il sistema immunitario, grazie ad alcune cellule, i linfociti T della memoria, riesce a ricordarsi come produrre anticorpi in risposta al virus per un lungo periodo di tempo, anche se la durata di questa memoria può variare da vaccino a vaccino. Alcuni vaccini, infatti, ci forniscono una protezione che dura per tutta la vita, come per esempio quello contro il morbillo o l’epatite B, mentre altri ci forniscono protezione per un periodo limitato, come il vaccino antitetanico, che ci protegge per circa 10 anni.

Per valutare l’efficacia e la sicurezza di un vaccino, vengono messi a punto studi clinici, che durano diversi mesi e che permettono di esaminare la reazione dell’organismo e l’eventuale comparsa di effetti collaterali. Quando si dice che un vaccino è efficace nel 92% dei casi, ad esempio, significa che il 92% delle persone vaccinate non si sono ammalate e risultano quindi protette dall’infezione. Normalmente, i tempi per la produzione di un vaccino efficace sono piuttosto lunghi. Nel caso del vaccino anti-Covid-19 questi tempi sono stati accelerati grazie alla grande disponibilità di finanziamenti dedicati e alla presenza di moltissimi volontari che si sono offerti per la sperimentazione. Tuttavia, la valutazione di efficacia e sicurezza di un vaccino (ma vale per tutti i farmaci) continua anche mentre questo viene distribuito alla popolazione. Lo si può fare con studi aggiuntivi e, in particolar modo per meglio comprendere quanto è sicuro un vaccino, con il costante monitoraggio delle reazioni avverse (gli “effetti collaterali”) che si manifestano. L’analisi delle reazioni avverse permette di avere un quadro della sicurezza più completo di quanto si potrebbe avere con i soli studi clinici, perché la popolazione vaccinata aumenta ogni giorno! Gli aggiornamenti sulla sicurezza che possono verificarsi quindi non devono preoccupare, ma anzi rassicurare che l’attenzione è sempre massima. È un processo che viene applicato a qualunque farmaco e cessa solo quando non viene più commercializzato. Con i vaccini anti-Covid-19 i tempi con cui si prendono decisioni in tema di sicurezza (che normalmente richiedono anche molti mesi) si sono potuti abbreviare a pochi giorni o settimane. Infatti, data la loro importanza, un gran numero di esperti è stato coinvolto e la massima priorità è stata data a questa tematica.

Per aiutare il nostro sistema immunitario a rispondere meglio al vaccino, una buona strategia è quella di praticare attività fisica regolarmente e seguire una dieta sana ed equilibrata, che passa anche attraverso l’assunzione di integratori alimentari o probiotici, utili proprio per stimolare le difese immunitarie.

Come per altri vaccini, la vaccinazione contro il Covid-19 protegge ad oggi solo da questo tipo di virus. Vaccinarsi contro l’influenza stagionale, ad esempio, sarà ancora necessario, pur avendo avuto la possibilità di vaccinarsi contro il Covid-19, proprio a causa della diversa natura dei virus.

Su come i vaccini si comportano con le varianti, non esiste una regola univoca ma ogni variante, anzi, rappresenta un discorso a sé. Sono ad oggi in corso studi sui vaccini sviluppati per capire quanto siano efficaci contro le varianti in circolazione e, ad esempio, se ulteriori richiami ci rendano più protetti da alcune varianti. Una cosa è certa: quante più persone il virus infetta, tanto maggiori sono le possibilità di sviluppare nuove varianti. Per cui, un’adesione ampia e celere alle campagne vaccinali già in atto è la migliore strategia per contrastare l’affermarsi di nuove varianti in futuro.

Se ho fatto il vaccino posso ammalarmi? Sì, perché nessun vaccino conferisce una protezione al 100%. Per questo è importante continuare a studiare i vaccini dopo la loro approvazione, per capire se ci sono persone che sono più a rischio di altre. O, ancora, se certi soggetti maggiormente a rischio possono beneficiare di un ulteriore richiamo a qualche mese di distanza. Non dobbiamo però mai scordare le buone notizie: è dimostrato che i vaccini riducono notevolmente il rischio di ammalarsi e che, anche quando ci si ammala, i sintomi sono più lievi (quindi il vaccino ci protegge ancor più dal rischio di contrarre una forma grave di malattia, che è l’obiettivo primario per cui è stato sviluppato). Questo ci insegna che le misure di distanziamento sociale dovranno rimanere con noi ancora per un po’ di tempo, finché il piano vaccinale non arrivi a completamento. Un contributo importante arriverà anche dalla vaccinazione dei più piccoli, per i quali sono in corso studi, ma è ragionevole attendersi che dovremo aspettare ancora diversi mesi prima che le vaccinazioni sui bambini possano partire.