A volte la tosse, soprattutto se secca, stizzosa e persistente, può essere il sintomo del reflusso gastroesofageo, cioè della risalita del contenuto dello stomaco nell'esofago. In genere questo “cammino a ritroso” di ciò che è stato ingerito è impedito dalla presenza di una valvola tra esofago e stomaco, che si chiama cardias, ma diversi fattori possono favorire il ritorno del contenuto gastrico nella parte superiore dell'apparato digerente. Una volta nell'esofago, questo materiale può entrare in contatto anche con la faringe, la laringe e la bocca, stimolando un meccanismo di difesa che consiste proprio nella tosse. Infatti le vie aeree non sono abituate all'acidità del contenuto gastrico, che ne causa un'infiammazione. Un segnale del fatto che la tosse è sintomo di reflusso è la comparsa del disturbo dopo pasti abbondanti, magari associato ad una sensazione di gonfiore allo stomaco.