17 Marzo 2011

Antiossidanti

Che cosa sono

Si definiscono antiossidanti tutte quelle sostanze capaci di interferire con le reazioni chimiche di ossidazione che danno origine ai cosiddetti radicali liberi.

I radicali liberi sono continuamente prodotti come risultato dei normali processi metabolici e di alcune reazioni immunitarie, e possono danneggiare le strutture cellulari (compreso il materiale genetico) e alterare il funzionamento di molecole biologiche importanti (per esempio le proteine).

Per contrastarne l’azione via via che vengono liberati, l’organismo ha a disposizione una serie di meccanismi di difesa: alcuni composti chimici, in parte sintetizzati al suo interno e in parte assunti con la dieta, e alcuni sistemi enzimatici specializzati.

Quando la produzione di radicali liberi eccede le capacità di questi sistemi protettivi, si dice che l'organismo è esposto a una condizione di stress ossidativo.

Leggi anche l'articolo Antiossidanti naturali: che cosa sono e a che cosa servono.

Come agiscono

Dato che i danni prodotti dai radicali liberi derivano dalle svariate reazioni chimiche concatenate da essi innescate, le differenti sostanze antiossidanti intervengono a livelli diversi di questa catena di reazioni, bloccandone la progressione.

Quali sono

Tra i composti antiossidanti che l'organismo sintetizza autonomamente ci sono alcuni prodotti del metabolismo, come il glutatione, l’ubichinolo (o coenzima Q) e l’acido urico, e l'ormone melatonina.

Tra gli antiossidanti di origine alimentare troviamo:

• l'acido ascorbico o vitamina C;
• i tocoferoli (una famiglia di otto composti alla quale appartiene anche la vitamina E);
• i carotenoidi (beta-carotene, luteina, zeaxantina, criptoxantina, licopene) e vitamina A;
• alcuni composti polifenolici (flavonoidi, resvetarolo);
• alcuni oligoelementi (selenio, rame, manganese, zinco) essenziali per il funzionamento dei sistemi enzimatici antiossidanti dell'organismo.

La maggior parte degli antiossidanti di provenienza alimentare si trova in cibi di origine vegetale (ortaggi, frutta, cereali, legumi, semi, cacao, tè, caffè, vino rosso).

Effetti sulla salute

È indubbio che i composti ossidanti possono avere effetti biologici negativi e che i sistemi antiossidanti endogeni ed esogeni contribuiscono a contrastare tali danni.

Inoltre è stato osservato che diete ricche di cibi contenenti antiossidanti sembrano avere un ruolo protettivo nei confronti di condizioni patologiche possibilmente legate a stress ossidativi.

Effetti collaterali

Alcuni degli studi condotti per accertare l'utilità della supplementazione con antiossidanti ad alte dosi avrebbero riscontrato effetti negativi, opposti a quelli attesi, ma esistono dati discordanti.

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